追憶

　　　追憶　６

大きな音を立てて、飛行機が飛び立っていく。

「桜花（おうか）」

　窓からその様子を見るともなく眺めていた桜花は、呼び掛けに振り返った。

　細い背の半ばまでを覆う青味を帯びた銀色の髪が、さらりと揺れる。

　視線の先には、穏やかな笑顔の青年の姿がある。

「蓮（れん）」

「車の手配が済んだよ」

　蓮と呼ばれた青年は、その笑顔に相応しい優しい声音で言葉を紡ぎながら、桜花へと近付く。

　窓越しの陽射しに、その黒髪が青く透ける。

　桜花を見詰める青い瞳が、緩やかに細められ、端整な口元が柔らかに撓んだ。

　その笑顔に、常とは違う嬉しげな様子を感じ取り、桜花は軽く華奢な首を傾げる。

　無言の問いに、蓮は笑みを深めて応えた。

「さっき受付でね、嬉しい誤解を受けたんだ」

「嬉しい誤解？」

　何だそれは、と桜花は怪訝そうに瞬きを繰り返す。

「同行者についての確認でね、受付から見える位置にいた君を指し示したら、『ごきょうだいですか？』って」

「へえ」

　相槌を打ちながらも、桜花は首を傾げたままだ。

　そのような誤解なら、良くあることだ。

　さほど嬉しがることでもないのではないだろうか。

　そう思う桜花を他所に、蓮は尚、愉しそうに、くすくすと笑い、言葉を継ぐ。

「『違いますよ』って応えたら、受付の人、次は何て言ったと思う？」

「さあ」

「『それじゃあ、恋人ですか？』って。『お若くて可愛らしい恋人ですね』って、羨ましがられたよ」

　蓮の言葉に、桜花は首を傾げたまま、奇妙な表情になった。

「…で、それにどう応えたんだ？」

「うん、嬉しかったから、否定せずに戻って来た」

　悪びれることなく言い放ち、蓮は桜花の傍らに置いてある鞄を持ち、行こうと促す。

　桜花は溜息を吐いて、自分の荷物を持ち、歩き出した。

「何処の世界に、自分の子供を恋人に間違えられて、喜ぶ父親がいる？」

「少なくともここに一人」

　己を指差しながらにっこりと笑う蓮を、桜花はいよいよ呆れ顔で見る。

　その視線に、一向構うことなく、蓮はしみじみと言葉を紡ぐ。

「いやいや、僕もまだ、充分若いな、と思ってね」

　その言葉に、不意に桜花は真顔になる。

「それは事実だろう」

　澄んだ水色の瞳で、傍らの父親を見詰めた。

　端整で穏やかな顔立ち。

　それほど背が高い訳ではないが、姿勢が良くすらりとした肢体。

　蓮が父親になったのは、十五のときだ。

　桜花が十四歳となった今も、三十にすらなっていないのだから、充分に若い。

この歳の子供を持つ父親としては、若過ぎると言っても良いくらいだろう。

「嬉しいことを言ってくれるね」

　桜花の言葉に、蓮は屈託なく笑う。

「褒めても、何も出ないよ？と言いたいところだけど、桜花のおねだりだったら聴いてみても良いかな。言ってごらん」

　桜花も思わず、声を上げて笑う。

「何だよ、おねだりって。俺は事実を言っただけ」

　そんなことを言うから、間違えられるんじゃないのか？と、桜花が付け加えたところで、目的の車へと辿り着いた。

　待ち構えていた運転手よりも先に、蓮が車の扉を開き、桜花に向かって、笑顔で乗るように促す。

「有難う」

　そこまでしなくて良いのに、と華奢な肩を軽く竦めてから、桜花はさして多くもない荷物と共に、車の後部座席に乗り込んだ。

　続いて蓮が乗り込むと、車は静かに走り出す。

　桜花は何とはなしに、窓外へと目を向けた。

　一年振りの故郷だ。

　しかし、街の様子はさほど変わっていないように見える。

「桜花」

　不意の呼び掛けに、桜花は隣へと振り向いた。

　蓮もまた、つい先ほどの桜花と同じように窓外へと目を向けていた。

　そうしながら、ぽつりと言葉を零す。

『まだ、旅を続けたかった？』

　呟くような問いは、彼らが帰りついたこの彩和国語ではなく、遥か北方の小国の言葉で発せられた。

　同じ車内にいる運転手には、恐らくその言葉は分かるまい。

　勿論、幼少時からあらゆる国々の言葉に触れてきた桜花には分かる。

その桜花の澄んだ大きな瞳が丸くなった。

　次いで、その名の通り、桜の花弁のような唇を綻ばせる。

　蓮が口にした同じ国の言葉で返す。

『何言ってるんだよ。これから本家で成人の儀を終えたら、嫌でも旅の生活に戻るんだ。久々に彩和に帰れたんだから、嬉しいよ』

『そうか…それなら良いんだ』

『どうしたんだよ、突然』

『いや、さっき、空港で君が窓から発着場の様子を見ていたからさ。まだ、本家に帰りたくないのかと思ったんだ』

『ただ、何となく眺めていただけだよ。深い意味はない』

『そうか…』

　蓮がやっと振り向いて桜花を見る。

　唇には淡い苦笑があった。

　その笑みを見て、桜花はふと、旅を続けたかったのは、蓮の方なのではないかと思った。

　しかし、咲(さき)一族の成人の儀がある。

仮にも咲一族総帥である身で、代々受け継がれていた儀式を取止めることは出来ないだろう。

十三の歳を迎えてから、この一年、桜花は蓮と共に、医術師として、世界中を巡った。

様々な国を訪れ、様々な人々の求めに応じて、医術を施す。

時には、特殊な能力を用いて。

そうしながら一年間、医術師としての修行を積むのが、咲一族直系の成人の儀なのである。

咲一族直系は、成人として認められる十三歳になるまで、彩和にある本家で育てられる。

その間、邸から離れることは殆どなく、医術師としての知識、技術のみならず、

語学、芸術様々な分野の学問を、徹底的に教え込まされる。

桜花もまた、父であり、一族総帥である蓮に師事し、医術師として、何より次期一族総帥として、相応しい教育を受けてきた。

教え込まされる質や量は、半端なものではなく、十三年間邸から離れられなくなるのは必然とも言えた。

が、桜花はその生活をさして窮屈に感じてはいなかった。

世界中で見聞を広めた蓮の話には、興味が尽きることはなかった。

　また、邸内の図書室にも、医学、薬学を始めとして、他にも様々な分野の書物が世界中から集められ揃えられていた。

国立図書館に匹敵するほどの蔵書量を誇るその図書室は、桜花の知識欲を目覚めさせ、飽きさせることがなかった。

また、広大な敷地内の森の近くには、馬場や弓道場などの設備があり、勉学の合間を縫って、充分な運動も出来た。

何より、蓮から、知識だけではなく、深い愛情を注がれていたことが大きい。

とはいえ、一族のしきたりに盲目的に従ってきた訳ではない。

何気なく、今までの十四年間を振り返っていた桜花は、不意に笑みを零した。

『どうしたんだい？』

　蓮が不思議そうに問う。

　桜花は踵を軽く座席の端に掛けて、片膝を引き寄せ、両腕で抱え込むようにしながら、傍らの蓮を見た。

『蓮は俺を甘やかし過ぎだよな』

『そうかな？』

『そうだよ。大体、この一年の旅だって、本当なら俺一人で行くのが、慣例だった筈だ。

それが、突然自分も行くことにしたって、空港まで追い掛けて来て…掟破りも良いところじゃないか』

　あの時は桜花も、流石に呆気に取られた。

それでも、同行を拒もうとしたが、蓮は有無を言わせなかった。

彼にしては珍しい強引さで、自分の意思を貫き通した。

その常にない強引さに引っ掛かりを覚えなかった訳ではない。

が、正直桜花自身も一族のしきたり全てに拘る気はなかったので、結局は同行を許したのだった。

『う〜ん…そう…かな？』

　桜花に悪戯っぽい眼差しで見詰められ、蓮は決まりが悪そうに人差し指で頬を掻く。

『でも、元々成人の儀の旅に、同行不可だという家訓はないんだよ』

『そうなのか？』

　蓮の言葉に、桜花は意表を突かれたように、大きな瞳を瞬かせる。

『そうだよ。だから僕は掟破りはしてない』

　その様子に勢いを得て、蓮は開き直って主張した。

　まじまじと蓮を見ていた桜花は、次いで小さく吹き出す。

『威張って言うことか。それに甘やかしだって言う事実は変わらないじゃないか』

『…うん、まあ…そうかもね』

　蓮は再び決まり悪げに、苦笑いする。

『俺の旅に同行することは言わないで出てきたんだろ』

『当たり前じゃないか。言ったら、引き止められるよ』

『だから、威張るなよ…しかし、流石に今はもうばれてるだろうな』

『…だろうね』

『菻(りん)が怒ってるだろうなあ…』

　引き寄せた片膝の上で軽く頬杖を突き、少し遠い目をしながら桜花が呟くと、蓮は不意に肩を落とす。

『……うん…』

　応える声が、あまりにも意気消沈していて、桜花は再び吹き出しそうになる。

　が、慌てて堪えた。

　相手は仮にも父親だ。

　あまり、笑っては、親としての沽券を傷付けるだろう。

『あんまり、菻の怒りが治まらないようだったら、俺も取り成すよ』

『有難う、助かるよ』

「…気を遣う必要はなかったかな」

　心底ほっとしたように、笑顔を浮かべる蓮を見て、桜花は思わず、彩和国語で呟く。

「何が？」

『いや、何でも』

　不思議そうに訊き返されたが、桜花は元の言葉に戻した上でさらりと躱した。

　この様子だと、蓮は親としての沽券になど拘ってはいまい。

　そう確信する子の心の内に気付くことなく、蓮はのんびりと言葉を継ぐ。

『菻は少しきついからね。それだけ心配してくれているのは分かるんだけど』

『そうだな』

　相槌を打ちつつ、桜花は首を傾げる。

『やっぱり、腑に落ちないな。今更だけど、蓮は何だってそんなにまでして、俺の旅に同行したがったんだ？

そんなに俺が危なっかしく見えたとか？』

『そんなことはないよ。理由は一年前に応えたとおりだ。桜花と一緒に旅をしたかった。それだけさ』

　それだけとは思えなかった。

　しかし、こうして改めて訊ねても、応えが同じなら、蓮は決して真の理由を打ち明けたりはしないだろう。

　穏やかで柔らかそうに見えても、蓮は頑固だ。

　その頑固さは勿論、桜花にも受け継がれているのだが。

　桜花は追及を諦め、首を傾げたまま、次の疑問点を口にする。

『でも、一般的に考えて、成人の儀の一環である旅に、親が同行したら、意味がないよな？』

『う〜ん…まあ、良いじゃないか。今更だよ』

『咲一族総帥がそんな適当で良いのか…？』

　他愛ない会話を交わしているうちに、車は本家へと到着した。